Le nom Ayas dérive du latin Agatius, un nom qui semblerait dériver du premier colon romain qui s'est installé dans la vallée qui était à l'origine occupée par les Salassi, une population d'origine celtique qui se consacrait à l'agriculture.
Initialement c'était un lieu où l'on pratiquait l'élevage, l'agriculture et la chasse, mais avec l'arrivée des romains elle devint aussi un passage commercial important vers le Valais et prit alors le nom de Krämertal, la vallée des marchands. En 515, le territoire devient la propriété des moines de Saint-Maurice d'Agaune en Valais qui introduisent le christianisme et influencent sa culture. En effet, avec l'arrivée des populations Walser, la langue locale, le patois, a subi de nombreuses influences et aujourd'hui encore le dialecte parlé dans ces lieux est très différent des autres patois valdôtains. Même l'architecture est similaire à celle du Valais et de la haute vallée du Lys et les importantes migrations ont fait que le village de Saint-Jacques a pris le nom de Canton des Allemans (Canton des Allemands). Dans les années 1300, de nombreux territoires de la vallée devinrent la propriété de la puissante famille Challant, vicomtes d'Aoste, jusqu'au XVIIIe siècle et la vallée prit alors le nom de Challant-Ayas.
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